Méridiennes de Quetelet
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Les méridiennes de Quetelet sont des méridiennes, sorte de cadran solaire indiquant le midi solaire vrai, érigées en Belgique, dans les années 1830, par Adolphe Quetelet, directeur de l'Observatoire royal de Belgique, à la demande du gouvernement. Elles étaient destinées à synchroniser le temps entre les différentes localités du jeune royaume. Cette synchronisation était devenue indispensable suite au développement rapide du chemin de fer en Belgique.
Contexte historique[modifier | modifier le code]
En 1835 est inaugurée la première ligne de chemin de fer continentale entre Anvers et Bruxelles. Cette ligne sera rapidement suivie de nombreuses autres. Jusque là, sans que cela ne cause aucun problème, chaque localité possède son heure propre qui diffère parfois considérablement de celle de la localité voisine. Dans son rapport au ministre du [1], Adolphe Quetelet, rapporte ainsi que, par exemple, l'heure à Liège diffère de près d'une demi-heure de celle de Ans, distante de quelques kilomètres. Le développement des transports ferroviaires et la possibilité de se déplacer rapidement d'une localité à l'autre va changer tout cela. Adolphe Quetelet est alors directeur de l'observatoire dont il a convaincu les autorités de l'utilité. Il est donc mandaté par le gouvernement pour mettre en place une quarantaine de méridiennes réparties sur tout le territoire dans les principales villes du royaume (Arrêté royal du ). Trois ans plus tard, il fera paraître dans le Moniteur belge le résultat de ses travaux. Il aura installé dix méridiennes et cinq petites lunettes méridiennes.
La position du Soleil dans le ciel à un instant donné dépend de la latitude et de la longitude du lieu d'observation. Le moment du passage au méridien, l'instant où le soleil culmine, dépend de la longitude. Le problème de la détermination de la longitude n'a été réglé que dans la seconde partie du XVIIIe siècle quand John Harrison finit par remporter le prix du Longitude Act en réalisant une horloge transportable suffisamment fiable et précise.
Le temps solaire, il est midi quand le Soleil passe au méridien, varie en fonction de la longitude. Pire, pour un même lieu, suite à la position de la Terre sur son orbite autour du Soleil, il varie au cours de l'année. Il répond à l'équation du temps. Dans son rapport de 1839, bien que ses méridiennes indiquent le temps solaire vrai, Adolphe Quetelet recommande de se baser sur le temps solaire local moyen. La première zone de temps uniforme n'apparaîtra, en Angleterre, qu'en 18--.
Les méridiennes de Quetelet n'eurent cependant qu'une durée de vie fonctionnelle limitée. Dès le départ, un temps centralisé fut transporté par des horloges embarquées dans les trains. Et, un peu plus tard, dès 1850, le télégraphe de Samuel Morse se répand rapidement et l'heure de Bruxelles est communiquée à toutes les gares par voie électrique. C'est l'heure du chemin de fer qui va servir d'heure civile dans tout le royaume[2].
Le , la Belgique adopte les fuseaux horaires et le temps moyen de Greenwich, en retard de 17 minutes et 29 secondes sur l'heure solaire moyenne de Bruxelles. Suivant, par là, les recommandations de la réunion de l'Association géodésique internationale de Rome en 1883.
Les méridiennes[modifier | modifier le code]
Il fait l'acquisition de cinq petites lunettes méridiennes de fabrication anglaise (Troughton & Simms (en)) à destination d'Anvers, d'Ostende, de Bruges, de Gand et de Liège. Il visite diverses localités pour trouver des lieux appropriés. Dans un premier temps, il place les méridiennes à l'intérieur de bâtiments puis se rend compte que ces lieux ne sont pas toujours ouverts au public et en place donc à l'extérieur.
Anvers[modifier | modifier le code]
La méridienne d'Anvers fut réalisée après celle de Bruxelles. Quetelet l'établit dans la cathédrale Notre-Dame. Elle est matérialisée par une lame de cuivre de près de 67 mètres de long, en diagonale dans le pavement de la nef[3]. Conformément à l'arrêté royal, un petit observatoire fut également construit pour abriter une petite lunette méridienne. Le pavillon fut construit à côté de la maison de l'éclusier du bassin Bonaparte (nl). Ce mini-observatoire servit à déterminer précisément l'heure du midi à Anvers et permit aux capitaines de navire de venir régler précisément leur chronomètre[4].
Bruxelles[modifier | modifier le code]
La méridienne de Bruxelles fut la première réalisée, non loin de l'observatoire dont Quetelet était directeur, dans la cathédrale Saints-Michel-et-Gudule.
- La Méridienne de Bruxelles
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Le tracé au sol et le vitrail avec l'oculus (flêche) -
L'oculus en détail -
Un clou de repère de solstice
Bruges[modifier | modifier le code]
La méridienne de Bruges est matérialisée par des marques au sol sur la Grand-Place de Bruges où une boule en laiton de 50 centimètres, placée sur le toit de la Maison Bouchoute, projette son ombre.
- La Méridienne de Bruges
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Maison Bouchoute avec sa boule en cuivre.
Gand[modifier | modifier le code]
La méridienne de Gand se trouve dans l'Aula Academica (nl) de l'université de Gand[5], où Adolphe Quetelet a fait ses études. Un fil de laiton disposé dans le pavement du péristyle la matérialise. Un trou dans le mur laisse pénétrer les rayons du Soleil aux alentours de midi.
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On distingue (difficilement) le fil de laiton qui court sur le pavement.
Liège[modifier | modifier le code]
Elle se trouvait du côté du bâtiment central de l'université de Liège (mais n'existe plus).
Lierre[modifier | modifier le code]
À Lierre, il choisit l'ombre de l'Hôtel de ville projetée sur la Grand-Place qu'il matérialise par une bande en laiton[6].
Louvain[modifier | modifier le code]
À Louvain, son choix porta sur l'église Saint-Michel et la méridienne est matérialisée sur une colonne[6].
Malines[modifier | modifier le code]
À Malines, il se sert de la colonne milliaire marquant le centre du réseau ferroviaire comme gnomon dont l'ombre permet de visualiser le déplacement apparent du Soleil dû à la rotation de la Terre.
Ostende[modifier | modifier le code]
La méridienne d'Ostende est extérieure et une statuette de Mercure qui surmonte l'ancien hôtel de ville sert de gnomon[7]. La méridienne est matérialisée sur le pavement de la place d'Armes. Suite aux bombardements de la seconde guerre mondiale, il n'en reste rien.
Termonde[modifier | modifier le code]
À Termonde, la méridienne se trouve dans l'église Notre-Dame[8]
Notes et références[modifier | modifier le code]
- « Travaux exécutés dans la vue de déterminer la marche du temps dans les principales localités du royaume. », complément au Moniteur belge du 10 février 1839
- [PDF]« Sous l'emprise du temps », livre publié par l'université de Gand à l'occasion d'une exposition en 2017.
- La lame est toujours visible mais l'oculus a été déplacé lors d'une restauration.
- « Méridienne de Quetelet à Anvers », sur bestor.be
- (nl)« Meridiaanlijn », sur www.ugentmemorie.be
- « Monuments pour mesurer le temps: les méridiennes de Quetelet », sur bestor.be
- « Méridienne de Quetelet à Ostende », sur bestor.be
- « Méridienne de Quetelet à Termonde », sur bestor.be
