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Le mégalodon (Otodus megalodon), terme signifiant « grande dent », est une espèce éteinte de grands requins lamniformes ayant vécu du Miocène (Aquitanien) jusqu'au milieu du Pliocène (Zancléen), il y a entre 23 et 3,6 millions d'années. Il était autrefois considéré comme un membre de la famille des Lamnidae et comme un proche parent du grand requin blanc. Cependant, il est maintenant classé dans la famille éteinte des Otodontidae, une lignée ayant divergé de celle du grand requin blanc vers le début du Crétacé.
Bien que considéré comme l'un des prédateurs les plus grands et les plus puissants à avoir jamais vécu, le mégalodon n'est connu que par des restes fragmentaires, et son apparence et sa taille maximale demeurent incertaines. Les scientifiques divergent sur son apparence, qui aurait pu rappeler une version plus trapue du grand requin blanc, du requin-baleine, du requin pèlerin ou du requin-taureau. Mais l'estimation la plus récente suggère au contraire un animal plus élancé que le grand requin blanc avec une longueur estimée d'au moins 15 m. Les dents du mégalodon sont épaisses et robustes, conçues pour attraper des proies et casser les os, et leurs grandes mâchoires pourraient exercer une force de morsure allant jusqu'à 108 500 à 182 200 newtons.
Le mégalodon a probablement eu un impact majeur sur la structure des communautés marines. Les archives fossiles indiquent qu'il avait une répartition cosmopolite. Il ciblait probablement de grandes proies, comme les cétacés, les pinnipèdes et les tortues marines. Les juvéniles habitaient les eaux côtières chaudes et se nourrissaient probablement de poissons et de petites baleines. Contrairement au grand requin blanc, qui attaque les proies par le dessous mou, le mégalodon aurait probablement utilisé ses fortes mâchoires pour briser la cage thoracique et percer le cœur et les poumons d'une proie.
L'animal a fait face à la concurrence des grands cétacés prédateurs, tels que Livyatan et d'autres cachalots prédateurs et peut-être des épaulards ancestraux plus petits. Comme le requin préférait les eaux plus chaudes, les chercheurs pensent que le refroidissement océanique associé au début des périodes glaciaires, couplé à l'abaissement du niveau de la mer et à la perte résultante de zones d'alevinages appropriées, peut également avoir contribué à son déclin. Une réduction de la diversité des baleines à fanons et un déplacement de leur distribution vers les régions polaires peuvent avoir réduit la principale source de nourriture du mégalodon. L'extinction du requin coïncide d'ailleurs avec une tendance au gigantisme chez les baleines à fanons.
Succèdant à l'extinction du Crétacé, le Cénozoïque est la troisième ère géologique du Phanérozoïque et la plus récente sur l'échelle des temps géologiques. Débutant il y a environ 65,5 millions d'années, il se divise en trois périodes géologiques :
- le Paléogène, se subdivisant en Paléocène, Éocène et Oligocène
- le Néogène, se subdivisant en Miocène et Pliocène
- le Quaternaire, se subdivisant en Pléistocène et Holocène
 échelle de temps en Ma |
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Paléogène
- Gastornis (Paléocène)
- Basilosaurus (Eocène)
- Hyracotherium (Eocène)
- Hyaenodon (Oligocène)
- Indricotherium (Oligocène)
Néogène
- Chalicothère (Miocène)
- Merychippus (Miocène)
- Carcharodon Megalodon (Pliocène)
- Smilodon (Pliocène)
- Mammouth (Pléistocène)
- Elasmotherium (Pléistocène)
Image d'un Megaloceros giganteus, aussi appelé élan irlandais.
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