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Joseph-François Lafitau, né le à Bordeaux et mort dans la même ville le , est un jésuite français, missionnaire en Nouvelle-France.
On le connaît surtout pour un ouvrage d'ethnographie qui lui a valu d'être considéré comme un pionnier de cette discipline.
Il a également été à l'origine d'un grand intérêt pour le ginseng américain au début du XVIIIe siècle.
En 1711, il part en mission en Nouvelle-France et s’installe à Sault Saint-Louis (aujourd'hui Kahnawake). Aidé par Julien Garnier, un missionnaire jésuite de grande expérience, il s’initie à la langue et à la culture des Iroquois. Le , il fait profession perpétuelle des quatre vœux à Montréal.
Il est un observateur attentif des coutumes amérindiennes. Il fera paraitre en 1724 Mœurs des sauvages américains comparées aux mœurs des premiers temps, où il tente de démontrer que les mœurs des Iroquois ne sont pas aberrantes en les mettant en parallèle avec celles des sociétés de l’Antiquité. Il s’efforce aussi de prouver l’origine commune des Amérindiens et des Occidentaux et d’étayer ainsi le concept d’unité de l'humanité tiré de la Genèse (Adam et Ève, couple initial unique).
Il découvre le système de parenté des Iroquois et l’importance des femmes dans leur société.
Lafitau fait preuve d’une grande minutie et d’une précision inégalée pour l’époque. Il a été, dit William N. Fenton, « le premier éclat de lumière sur la route de l'anthropologie scientifique ».
Son ouvrage a été traduit en néerlandais de son vivant même, et d'autres traductions ont suivi.