Les planètes mineures sont des objets du Système solaire qui sont plus petits que les planètes. Ils sont divisés en groupes ou familles sur la base de leurs caractéristiques orbitales, généralement nommés d'après le premier membre découvert, qui est souvent le plus grand. Les groupes sont des associations dynamiques assez lâches, tandis que les familles sont plus cohérentes.
Les comètes sont pour leur part des petits corps constitué d'un noyau de glace et de poussière.
Lancée le , la sonde New Horizons de la NASA sera le premier vaisseau à survoler la planète nainePluton en . Elle doit ensuite survoler certains petits objets célestes de la ceinture de Kuiper. Durant son périple elle a croisé la géante gazeuseJupiter le . Il s’agit du premier engin spécifiquement étudié pour retransmettre des données des objets lointains du système solaire.
La sonde a été lancée le jeudi et a utilisé l’assistance gravitationnelle de Jupiter pour accroitre sa vitesse de 4 km/seconde. La sonde a la forme d’un triangle épais. Comme la sonde part aux confins du système solaire, la génération d’électricité ne peut être assurée par les traditionnels panneaux solaires, un générateur thermoélectrique à radioisotope (RTG) est alors embarqué. Ce générateur convertit en électricité la chaleur fournie par la désintégration radioactive de 10,9 kg de dioxyde de plutonium 238 : on estime que le RTG fournira encore 190 W en 2015. Le cylindre contenant le générateur est fixé sur un des sommets du triangle. L’antenne parabolique, d’un diamètre de 2,5 mètres, servant à la communication avec la Terre est fixée sur une des faces du triangle.
L’informatique de bord utilise un microprocesseur 32 bits Mongoose-V, version durcie contre les radiations du MIPS R3000. Sa fréquence d’horloge est ralentie de 25 à 12,5 MHz pour limiter la consommation électrique. Le poids total de la sonde est de 265 kg.